Après sa finale historique il y a deux ans en Grèce, la sélection U-19 de basket du Mali ambitionne de faire aussi bien en Lettonie, avec une génération différente.

Il y a deux ans, le Mali écrivait l’histoire. La sélection U-19 devenait la première équipe africaine à atteindre une finale de Coupe du monde. Le plafond de verre brisé, elle s’inclinait avec les honneurs face aux USA (93-79). Deux ans plus tard, de cette génération dorée il ne reste que deux joueurs : Mohamed Sidibé et Oumar Ballo. Ce dernier, grand espoir malien et élu dans le cinq majeur du Mondial 2019 sera le porte-étendard de la nouvelle équipe, dont il est le capitaine. Lors de la cérémonie de remise du drapeau national, il a lancé un appel : « j’invite la population malienne à nous soutenir avec des bénédictions pour franchir la dernière étape et ramener la coupe sur le territoire malien ». Au-delà, son état de forme sera fortement scruté. Le joueur de 19 ans n’a disputé que quelques rencontres avec son équipe universitaire de Gonzaga, qui a pourtant atteint cette saison la finale du tournoi NCAA. Une situation qui a poussé le meilleur rebondeur de la Coupe du monde U-17 à s’engager avec Arizona. Sans son parfait pendant Siriman Kanouté, avec lequel il formait un redoutable duo, le natif de Koulikoro devra montrer la voie à ses coéquipiers. Mélange de joueurs locaux et d’expatriés, la sélection, toujours dirigée par l’entraineur El Hadj Dicko, a participé du 25 au 27 juin dernier à un tournoi de préparation internationale au cours duquel elle a battu le Sénégal (73-51).

Retrouvailles

Les Aiglons débuteront leur compétition face à l’Australie ce samedi 3 juillet, avant de défier les États-Unis le lendemain, pour remake de la dernière finale, et de finir par la Turquie deux jours plus tard. Aucune équipe ne sera éliminée. Les 16 sélections s’affronteront par la suite en huitièmes de finales, les mieux classées étant opposées aux moins bien classées d’un autre groupe. « Nous partons en guerriers, nous partons représenter tout un pays, un pays meurtri mais qui a vraiment besoin d’un sursaut d’honneur pour davantage rendre  joyeux le peuple malien », a déclaré  Harouna B. Maiga, Président de la fédération de basket-ball.

Boubacar Sidiki Haidara

Cet article a été publié dans Journal du Mali l’Hebdo n°325 du 1er au 07 juillet 2021