La rencontre est très attendue des deux côtés de l’Atlantique: Donald Trump reçoit vendredi Angela Merkel avec la volonté de mettre en avant la solidité des liens entre les deux pays alliés après une série d’échanges tendus.

L’Europe aura les yeux braqués sur ce tête-à-tête pour voir jusqu’où — et sur quel ton — la chancelière allemande, figure centrale de l’Union européenne, se démarquera du nouveau locataire de la Maison-Blanche.

Après un échange dans le Bureau ovale, les deux dirigeants participeront à une conférence de presse commune prévue à 13 h 20.

«Je la respecte, je l’aime bien, mais je ne la connais pas», déclarait M. Trump mi-janvier.

L’heure est venue de faire connaissance pour cet homme et cette femme aux parcours, aux styles et aux choix politiques radicalement différents.

À l’approche du rendez-vous, l’exécutif américain a souligné la force de la relation avec l’Allemagne et insisté sur le fait que M. Trump entendait profiter de l’expérience de la chancelière, en particulier dans ses relations avec le maître du Kremlin Vladimir Poutine ou encore sur le dossier ukrainien.

Un responsable de la Maison-Blanche a prédit une «rencontre cordiale et très positive». La chancelière se rend à Washington «l’esprit ouvert», a de son côté souligné un responsable gouvernemental allemand. «C’est toujours mieux de discuter ensemble que de parler les uns des autres.»

Mais les déclarations tonitruantes, parfois contradictoires, du président américain au cours des semaines écoulées donneront une coloration particulière à ce premier tête-à-tête.

M. Trump s’en est pris avec virulence à l’Europe – louant le «merveilleux» Brexit ou prédisant que d’autres pays quitteraient l’Union –, mais a aussi attaqué frontalement l’Allemagne, dénonçant son rôle par trop dominant et qualifiant sa politique d’accueil des réfugiés de «catastrophique».

«L’Allemagne regarde aujourd’hui les États-Unis avec un mélange de perplexité et d’inquiétude», résume Jeffrey Rathke, du Center for Strategic and International Studies (CSIS), soulignant à quel point l’administration Trump était impopulaire au sein de la première économie européenne.

Et l’expert de citer en particulier les inquiétudes liées «aux affinités du président et de certains membres de son cercle rapproché envers les mouvements nationalistes et populistes en Europe».

Tensions sur le libre-échange

Pour Angela Merkel, qui vise un quatrième mandat et qui parlera donc aussi à ses compatriotes, cette visite s’apparente à un exercice d’équilibriste: confirmer la vigueur des liens transatlantiques, économiques comme militaires, tout en gardant une certaine distance avec l’équipe Trump.

Il est probable que la dirigeante allemande prendra soin de ne pas reproduire une surprenante image qui avait marqué les esprits: celle de la première ministre britannique Theresa May tenant la main de Donald Trump en marchant sous la célèbre colonnade des jardins de la Maison-Blanche.

Sur le fond, Mme Merkel devrait signifier son attachement au libre-échange au moment où la nouvelle administration, qui articule son action autour du slogan «L’Amérique d’abord», campe sur un discours résolument protectionniste.

Hasard du calendrier – la rencontre initialement prévue mardi avait été reportée en raison de la neige – les deux dirigeants se retrouvent le jour même de l’ouverture du G20 Finances à Baden-Baden.

La ministre allemande de l’Économie Brigitte Zypries a laissé planer vendredi la menace d’une plainte de son pays à l’OMC au cas où Washington concrétiserait son projet de taxe d’ajustement aux frontières («border adjustment tax»).

«L’incertitude» sur les intentions des États-Unis en matière commerciale «agit comme un poison» sur l’économie, a-t-elle mis en garde.

Autre point de friction qui semble inévitable: le climat, dont l’Allemagne entend faire un des sujets centraux du G20 qu’elle préside (sommet à Hambourg en juillet).

Dans son projet de budget dévoilé jeudi, Donald Trump a laissé peu de place au doute: sur les plans nationaux comme internationaux, il entend faire des coupes claires dans la quasi-totalité des fonds consacrés à la lutte contre le changement climatique.

Le bouillonnant président républicain devrait une nouvelle fois insister sur une nécessaire hausse des dépenses militaires de ses partenaires au sein de l’OTAN. Berlin, qui dépense actuellement 1,2 % de son PIB pour sa défense, est d’accord pour viser à terme le seuil des 2 %, mais le débat politique reste très vif sur le calendrier.